El plano en el que la Tierra orbita en torno al Sol (la eclíptica) y el plano de la órbita lunar están inclinados unos 5°. Esto hace que en la mayoría de los casos la Luna pase por encima o por debajo de la línea que une la Tierra y el Sol. Solo se producen eclipses cuando la Luna se encuentra cerca de uno de los puntos donde el plano orbital lunar corta la eclíptica, llamados nodos, y además la Luna está en fase de luna nueva o luna llena.
Podríamos pensar que esto ocurre dos veces al año, aproximadamente cada seis meses, pero la periodicidad no es exactamente así porque las órbitas evolucionan con el tiempo. La Luna está sometida a una perturbación gravitatoria debida al Sol que provoca una lenta rotación del plano de su órbita en el espacio. Como consecuencia, la línea de los nodos se desplaza lentamente en sentido opuesto al movimiento orbital de la Luna (precesión retrógrada).
Debido a este efecto, el Sol vuelve a cruzar la línea de nodos aproximadamente cada 346 días, lo que determina la repetición de las llamadas temporadas de eclipses cada unos 173 días. Esto explica que haya al menos dos eclipses solares cada año en algún lugar de la Tierra. Además, el hecho de que la Luna y la Tierra tengan un tamaño considerable en relación con su distancia hace que no sea necesario que la alineación sea perfecta para que pueda producirse un eclipse visible desde alguna región del planeta.